Dupnitsa — la merveille souterraine de Strandzha et la seule grotte touristique de la Thrace orientale

Dupnitsa (en turc : Dupnisa Mağarası, en bulgare : Dupnitsa) est l'une des curiosités naturelles les plus étonnantes du nord-ouest de la Turquie, nichée dans les forêts denses du massif montagneux de Strandzha, tout près de la frontière avec la Bulgarie. Ce système karstique situé dans la province de Kırklareli se compose de trois grottes reliées entre elles sur deux niveaux et s'étend sur une longueur totale de 3 200 mètres. Le nom Dupnitsa vient du bulgare et dérive du mot « dupka » — « trou », « nids-de-poule ». La grotte est ouverte au public depuis 2003 et constitue aujourd’hui la seule grotte touristique aménagée de toute la Thrace orientale. Le voyageur y découvrira une combinaison rare de géologie vieille de 180 millions d’années, de rivières souterraines, de stalactites imposantes et de colonies de chauves-souris regroupant onze espèces différentes.

Histoire et origine de Dupnitsa

L'histoire géologique de la grotte remonte à des temps immémoriaux, que l'humanité ne peut évaluer qu'à partir des couches rocheuses. Le réseau de Dupnitsa s'est formé à la suite de l'érosion des couches de marbre au Toarien, au début du Jurassique, il y a environ 180 millions d'années. L'eau, qui s'est infiltrée pendant des millions d'années à travers les fissures du marbre de Strandzha, a dissous la roche et creusé progressivement un labyrinthe complexe à trois niveaux composé de salles, de galeries et de rivières souterraines. C'est à cette époque que se sont formées les futures formations rocheuses massives : stalactites, stalagmites, stalagnates, draperies murales et les célèbres « boxworks » — des structures cristallines ajourées sur les plafonds des salles inférieures.

L'histoire humaine à proximité de la grotte est bien plus courte, mais non moins intéressante. En 1913, le scientifique et ethnographe bulgare Lyubomir Miletich a consigné dans ses notes l'existence, à proximité, d'un hameau bulgare (chiflik) appelé Dunnitsa, composé de quinze à vingt fermes. Le village était situé juste au sud de l'actuelle frontière turco-bulgare, à proximité immédiate de l'entrée de la grotte. Après la deuxième guerre balkanique de 1913, les habitants de cette ferme furent déplacés vers la Bulgarie, et le village se dépeupla. Depuis lors, la forêt autour de Dounitsa redevint déserte, et la grotte elle-même ne suscita pendant de longues décennies l'intérêt que des bergers et de rares spéléologues.

L'étude scientifique de la grotte a débuté au milieu du XXe siècle, mais la cartographie véritablement détaillée de ses salles et les relevés de la biote n'ont été réalisés que dans les années 1990. En 2001, un recensement à grande échelle des chiroptères a été mené : les scientifiques ont dénombré dans les salles de Dupnitsa environ 30 000 chauves-souris de huit espèces différentes. Au moment de l'ouverture de la grotte au public en 2003 — selon d'autres sources, en 2005 — la population avait atteint environ 60 000 individus de onze espèces, faisant de Kyz-Magara l'un des plus grands refuges de chauves-souris de toute la péninsule balkanique.

Architecture et points d'intérêt

Contrairement à ce que laisse supposer son nom, Dupnitsa n'est pas une seule grotte, mais tout un réseau souterrain composé de trois cavités interconnectées, situées sur deux niveaux avec un dénivelé d'environ 60 mètres. Seules deux des trois entrées sont aménagées pour les visiteurs, avec un parcours d'environ 450 mètres, mais même ce court itinéraire suffit pour ressentir l'ampleur du travail géologique accompli par le temps.

Sulu Magara — la « grotte humide »

L'entrée touristique principale mène à Sulu Magara (« la grotte humide ») — le niveau inférieur du réseau, situé à 345 mètres d'altitude. La longueur totale de cette grotte est de 1 977 mètres, dont un millier sont remplis d'eau. Au fond coulent des ruisseaux souterrains et s'étendent des lacs sombres, avec des draperies et des stalactites suspendues au-dessus de la surface miroitante. Les 250 premiers mètres sont ouverts aux touristes ; ils sont équipés d’un sentier pavé et de rampes métalliques. Le bruit des gouttes qui tombent, l’écho des pas et les courants d’air froids soudains créent l’effet d’une immersion dans un monde totalement différent — celui où l’eau construit depuis des siècles sa propre architecture. Au-delà de la partie ouverte, l'accès n'est autorisé qu'aux spéléologues expérimentés à des fins d'exploration : au-delà de la barre des 250 mètres commence une véritable rivière souterraine avec des siphons complexes et des éboulements argileux instables, où les profanes n'ont rien à faire.

Kuru Magara — la « grotte sèche »

À la fin du parcours de visite à Sulu Magara, un escalier mène vers le haut, à Kuru Magara, la « grotte sèche ». Ses deux branches s'étendent sur 456 et 363 mètres ; les 200 premiers mètres sont ouverts aux touristes. Ici, les formations de concrétions atteignent des dimensions colossales : les stalactites se fondent avec les stalagmites pour former de puissantes colonnes, et les parois sont recouvertes de « rideaux » de pierre épais de plusieurs dizaines de centimètres. C'est précisément à Kurumagar que prend sa source la rivière Rezve (Rezovska), qui coule ensuite le long de la frontière entre la Turquie et la Bulgarie. La première entrée de la grotte de Kuru Magar est située à cent mètres au sud-est de l'entrée principale de Dupnitsa et se présente sous la forme d'un puits de cinq mètres presque vertical ; la deuxième entrée se trouve douze mètres plus bas et à deux cent vingt-cinq mètres au sud-est. L'un des bras de la grotte de Kuru Magara est relié à la surface par un étroit conduit : en hiver, l'air glacial s'y engouffre, recouvrant les stalactites d'une fine couche de givre. L'autre bras descend vers la grotte de Sulu Magara, formant ainsi un labyrinthe souterrain tridimensionnel en un seul réseau.

Kyz Magara — la « grotte des jeunes filles »

La troisième entrée, Kyz Magara (« la grotte des jeunes filles »), commence par une descente abrupte à 60 degrés et débouche sur une immense salle de 150 mètres sur 60. Cette partie du réseau est fermée aux touristes toute l'année et est considérée comme l'un des refuges les plus importants pour les chauves-souris en Europe. Selon les estimations des spécialistes, environ 60 000 chauves-souris de onze espèces différentes y vivent. Outre les chauves-souris, on trouve à Kyz Magara des papillons et des mouches cavernicoles rares — un véritable laboratoire souterrain pour les biospéléologues.

Le chemin du retour et le sentier forestier

La sortie de Kuru Magara se trouve 61 mètres plus haut que l'entrée de Sulu Magara. De là, un sentier forestier balisé ramène les visiteurs au point de départ, un trajet d'environ quinze minutes à un rythme tranquille. Cette courte promenade à travers la forêt de hêtres de Strandzha est un plaisir à part : des taches de soleil scintillent entre les troncs, l'air est chargé de l'odeur des aiguilles de pin et de la terre humide, et quelque part dans les buissons, on entend le bruissement des cerfs et des sangliers sauvages, qui font la renommée de la réserve de biosphère locale.

Faits intéressants et légendes

• Le nom Dupnitsa est directement lié au mot bulgare « dupka », qui signifie « trou » ou « nids-de-poule », et est apparu bien avant l'arrivée des Turcs dans la région — à l'époque où les versants de la Strandzha étaient encore peuplés de bergers et de charbonniers bulgares.
• Rien qu'au cours des quatre premiers mois de 2012, la grotte a accueilli plus de 17 000 touristes locaux et étrangers. En 2013, selon le directeur adjoint chargé de la culture et du tourisme de Kırklareli, le nombre de visiteurs a atteint 120 000, un record pour toute la Thrace orientale.
• La source souterraine qui jaillit au fond de Kuru Magara est à l'origine de la rivière Rezve (en turc : Rezve Deresi) — frontière naturelle entre la Turquie et la Bulgarie. Autrement dit, une goutte tombant de la voûte de la grotte peut franchir la frontière nationale en quelques heures seulement.
• En raison de la reproduction périodique des chauves-souris, Dupnitsa est entièrement fermée aux touristes du 15 novembre au 15 mai. Cette fermeture de six mois est l'une des mesures de protection de la nature les plus strictes parmi toutes les grottes aménagées de Turquie.
• Les habitants du village de Sarpdere appellent encore aujourd'hui la grotte « la maison des mariées » et racontent la légende d'une jeune fille qui se serait cachée à Kyz Magara pour échapper à ses poursuivants ; selon la légende, ce sont les chauves-souris elles-mêmes qui l'auraient protégée de ses ennemis en bouchant l'entrée de la salle.
• La grotte est la seule grotte touristique aménagée de toute la Thrace orientale (partie européenne de la Turquie) et la seule où se côtoient des rivières souterraines actives et d’imposantes formations de stalactites « sèches » au sein d’un même parcours — une telle diversité de types hydrologiques au sein d’un même système est considérée comme rare, même pour les régions karstiques des Balkans.

Comment s'y rendre

La grotte se trouve au cœur de la forêt, sur la chaîne de Strandzha, à 5,5 kilomètres au sud-ouest du village de Sarpdere et à 25 kilomètres au sud-ouest du chef-lieu de district, Demirköy. Elle se trouve à environ 58 kilomètres du chef-lieu de la province, la ville de Kırklareli, et à environ 230 kilomètres d'Istanbul. En voiture depuis Istanbul, le trajet dure environ trois heures par la route D.020 via Vize, puis par la D.565 vers Demirköy, ou par la route nationale D.555 via Kırklareli et Dereköy.

Pour les voyageurs sans voiture, la meilleure option est de prendre un bus régulier depuis Istanbul jusqu'à Kırklareli (liaison régulière depuis le terminal d'Esenler, environ quatre heures de trajet), puis de prendre un dolmuş ou un taxi jusqu'à Demirköy et Sarpdere. Les 5 à 6 derniers kilomètres entre Sarpdere et l'entrée de la grotte empruntent une route forestière en terre battue : par temps sec, elle est praticable pour tout type de véhicule, mais après la pluie, il est préférable d'utiliser un 4x4. Des panneaux indiquant « Dupnisa Mağarası » sont visibles sur la route depuis Demirköy. Depuis le nord, trois itinéraires alternatifs mènent à la grotte : Dereköy–Sarpdere, ainsi que la route passant par Kırklareli–Uskup–Çukurpınar–Sarpdere. Depuis le sud, il est plus pratique d'emprunter la route D.020 Vize–Poyralı, puis la D.565 Poyralı–Demirköy, et de là, la route forestière vers Sarpdere, bien connue de tous les habitants de la région.

Conseils aux voyageurs

La règle d'or pour planifier votre visite : tenez compte de la saisonnalité. La grotte n'est ouverte que du 15 mai au 14 novembre ; le reste de l'année, l'accès est interdit afin de protéger les chauves-souris qui hibernent et se reproduisent. Les meilleurs mois pour la visiter sont juin et septembre : l'humidité printanière a déjà disparu et les averses d'automne, qui transforment la route forestière en bourbier, n'ont pas encore commencé. En juillet-août, il fait agréablement frais à Strandzha, entre +20 et +24 °C, alors qu'Istanbul étouffe sous la chaleur.

À l'intérieur de la grotte, la température se maintient toute l'année autour de +10 °C et l'humidité est très élevée ; il est donc indispensable d'emporter un pull chaud ou un coupe-vent ainsi que des chaussures à semelles antidérapantes. Les chemins de pierre sont constamment humides, par endroits recouverts d'une fine couche d'argile, et les rampes ne sont pas toujours d'une grande aide. Il n'est pas nécessaire d'emporter une lampe de poche — le parcours est éclairé, mais une petite lampe frontale vous sera utile pour observer les détails des formations rocheuses. Mieux vaut laisser votre trépied photo dans la voiture : l'espace est étroit et les visiteurs défilent en un flux continu.

Prévoyez 45 à 60 minutes pour la visite de la grotte, plus quinze minutes supplémentaires pour le chemin du retour à travers la forêt. La durée totale de la visite, aller-retour depuis Istanbul, est d'une journée complète. Pour les touristes russophones, un itinéraire pratique consiste à combiner la visite de Dupnitsa avec celle de Kırklareli (musée et vieux bazar), de Demirköy (forge traditionnelle et ateliers de ferronnerie du XVIIIe siècle) et du village de la mer Noire d'İneada, avec son parc national de forêts alluviales du même nom. Dans le village de Sarpdere, on trouve une simple cafétéria familiale où l'on sert de la soupe chorba, du pain frais et du thé aux herbes à base de sauge de Strandzha — un excellent déjeuner avant de descendre sous terre. Dupnitsa exige le respect de ses habitants et de son histoire — et si vous y venez au bon moment et dans le bon état d'esprit, elle vous laissera un souvenir qui restera longtemps gravé dans votre mémoire.